De stuurman kleine schepen werkt op schepen met een omvang minder dan 3000GT en een vermogen tot 3000kW. Deze schepen worden bijvoorbeeld ingezet in de stukgoed- en droge bulkvaart, containervaart, tankvaart en bij projectladingen. Hij mag daarnaast dienst doen op alle aannemersmaterieel. Het begrip aannemersmaterieel omvat de schepen die binnen een vaargebied van 200 zeemijlen uit een met name genoemde werkhaven worden ingezet in de natte aannemerij (bagger-, kust- en oeverwerken), in de kustsleepvaart en bij de bevoorrading van op zee gelegen mijnbouwinstallaties (offshore supply) en windmolenparken. De verruiming van de vaarbevoegdheid van de stuurman kleine schepen naar alle aannemersmaterieel, ongeacht de tonnage en het voortstuwingsvermogen van deze schepen, is gebaseerd op het feit dat met aannemersmaterieel geen lading en passagiers worden vervoerd en er sprake is van een gestructureerde (technische) ondersteuning vanuit een werkhaven. De nadruk van het werk van de stuurman kleine schepen ligt vooral op de navigatie, communicatie en belading van het schip. Hij is een specialist die vooral tot zijn recht komt op schepen waarop complexe ladingprocessen plaatsvinden. Doordat het schip meestal in Europese wateren vaart kan er interactie met de walorganisatie plaatsvinden en kunnen door de beschikbare infrastructuur meer processen aan boord worden ondersteund vanaf de wal, bijvoorbeeld op het gebied van ladingbehandeling.